¿Qué es y cómo funciona Bitcoin?

Bitcoin es una tecnología de dinero, el primer cambio drástico desde la creación de la banca hace más de 900 años. Como tal, los avances de Bitcoin se perciben en las áreas de transferencia, control y resguardo del dinero, así como en términos de oferta monetaria y emisión del dinero.

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¿Qué es Bitcoin?

Tal y como lo describió su creador, Satoshi Nakamoto, en el documento definitorio de esta tecnología: Bitcoin es un sistema de efectivo electrónico entre iguales (p2p). Cada palabra de esta definición es clave. Primero, se habla de un sistema de efectivo y no solo de efectivo, esto implica que Bitcoin no es solo el dinero (billetes, monedas o un instrumento cualquiera para llevar cuentas entre personas), sino también las reglas y mecanismos para que ese efectivo exista y pueda ser utilizado. Usando una analogía, Bitcoin es el dólar, la Reserva Federal y la red bancaria, todo a la vez.

Logo de Bitcoin. Fuente: Wikipedia.

Segundo, se habla de efectivo electrónico, lo que apunta a que ese dinero, esos “billetes” o “monedas” que se utilizan no son físicos sino digitales. Bitcoin se crea con computadoras que transforman la energía en dinero. Esto también quiere decir que, si bien se puede crear una representación física (ver OpenDime como ejemplo) de ese efectivo electrónico, su forma original es digital.

Por último, se habla de p2p o entre iguales para aludir al hecho de que Bitcoin no tiene autoridad central, no existe un ente dentro de este sistema que sea más poderoso o tenga más privilegios que otro. En Bitcoin, quien lo desee puede tomar parte del sistema al nivel que así lo quiera: puede ser un simple usuario del dinero a través de cuentas (conocidas también como wallets), ser un auditor del sistema mediante un software de nodo en su computadora y/o también puede ser un emisor de moneda mediante equipos de minería.

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¿Cómo Bitcoin mejora el dinero?

De cara a quien utiliza el dinero

Hasta hace poco existían solo tres maneras principales de manejar el dinero: efectivo, cuenta bancaria y con alguna empresa del estilo PayPal. La primera forma, el efectivo, es altamente conveniente para pagos de montos pequeños a medianos en persona, por ejemplo, hasta unos cien billetes; es instantáneo, es privado y sin costos. Para grandes cantidades, no obstante, usar efectivo se vuelve engorroso, tanto por el conteo y verificación de los billetes como por el espacio que ocupan. Esto mismo afecta a la hora de ahorrar o guardar el efectivo, sumándole los cuidados que hay que tener para evitar dañar los billetes. Por último, el efectivo es gravemente inconveniente de utilizar para hacer transferencias internacionales.

Las maneras dos y tres (bancos y empresas como PayPal) resuelven algunos de los inconvenientes del efectivo, pero añaden problemas. Para ahorrar o movilizar dinero, una cuenta en estos sitios ayuda dramáticamente puesto que el usuario no tiene que contar o verificar billetes ni buscarles un espacio dónde guardarlos o llevarlos, esas empresas se encargan de ello. Esta ventaja permite los envíos sencillos de grandes sumas de dinero, así como transferencias internacionales; si bien son lentas (tardan días) y pueden llegar a ser muy costosas.

Aparte del problema de altos costos, están otros dos de profunda importancia que son la falta de control del dinero y de privacidad en las transacciones. Al utilizar bancos o empresas como PayPal, el dinero de cierta forma deja de ser propiedad del dueño y pasa a ser de estas empresas. ¿Cómo se comprueba esto? Fácil. Intente movilizar su dinero en un día que estas empresas no trabajen (como fines de semana) o cuando lo necesite y estas empresas digan que no se puede por X razón, como falta de datos o cualquier política que puedan inventar.

Así mismo, cada movimiento que el usuario realice con su dinero queda registrado y es escrutado por estas empresas, quienes juzgan y deciden qué puede o no hacer el usuario con “su dinero” dependiendo de sus políticas. Para colmo, la data que registran de cada transacción de sus usuarios la comparten con terceros todo el tiempo (empresas de data para ganar dinero, o agencias del gobierno son ejemplos comunes).

Aparece Bitcoin, la cuarta y mejor manera de manejar el dinero en la actualidad. Esta tecnología mezcla lo mejor de los mundos pasados. Permite tratar las transacciones con la privacidad y conveniencia del efectivo, y dado que funciona digitalmente, también añade la posibilidad de ahorrar pequeñas a grandes sumas de dinero y movilizarlas desde y hasta cualquier parte del mundo. Lo mejor, a bajo costo.

Con Bitcoin una persona puede abrir, sin costo alguno, una cuenta digital y resguardar tanto dinero como desee; si lo hace correctamente, su dinero siempre estará accesible para sí mismo y protegido del acceso de otros. Una vez tenga su dinero en su cuenta o wallet de Bitcoin, puede moverlo 24/7/365 a otras cuentas de Bitcoin alrededor del mundo en instantes y con costos que se acercan a cero, independiente del lugar del mundo al que se esté enviando la transacción. Estas cuentas incluyen las de negocios a los que el usuario puede comprar bienes y servicios directamente con BTC.

En definitiva, Bitcoin hace al dinero más fácil y barato de guardar y movilizar, con mayor seguridad, control y privacidad para el propietario y con costos más bajos que cualquier otro sistema.

De cara a quien emite el dinero

Bitcoin como sistema no solo define cómo se maneja el dinero, sino también define el dinero en sí mismo: las características del efectivo electrónico. Así que, tal como un banco central, el sistema Bitcoin define cuántas monedas emite y a qué ritmo (expansión de la oferta), con la diferencia de hacerlo sin importar la demanda. Lo quiera usar mucha o poca gente, el sistema Bitcoin se mantendrá emitiendo dinero a la tasa acordada por los usuarios sin modificaciones en su programación.

Por el contrario, un banco central pretende poder evaluar la demanda y modificar la oferta de dinero en consecuencia, buscando, sin éxito, mantener “estable” el valor de sus monedas (por ejemplo, que un dólar siempre valga un dólar en el mercado). Esta es la principal causa de la pérdida de poder adquisitivo del dinero en el mundo, ya que el aumento aleatorio y desmesurado de la oferta de dinero, por simple matemática, solo lleva a que el dinero en su conjunto valga menos. En otras palabras, que un peso compre un pan hoy y mañana, luego de la impresión, solo alcance para medio pan.

En la gráfica se muestra el poder adquisitivo del dólar en el tiempo, en contraste con la impresión de dólares (línea punteada verde). Se infiere que un dólar de 1913 equivalía a 20 USD de 2013. En la actualidad, la depreciación es peor. Fuente: InfoValor.net con datos de U.S. Bureau of Labor Statistics.

Bitcoin elimina este problema mediante la pre-programación de la oferta. Al estar definido desde el inicio del sistema cómo se irán agregando nuevas monedas a este, el peligro de pérdida de poder adquisitivo por impresión aleatoria y desmesurada desaparece. Dada esta condición, la demanda de bitcoins afecta de manera lógica y previsible (al menos en el largo plazo) al precio del dinero y por tanto al poder adquisitivo de quienes lo tienen: si más personas usan BTC que antes, el precio subirá; por el contrario, si menos lo usan, su precio caerá.

Además, a diferencia de un banco central, que es manejado de forma privada por escasas personas (aunque se trate de una institución que afecte al público), Bitcoin es manejado por cualquiera: la persona que quiera puede “trabajar» en este sistema, asegurándolo, llevando las cuentas y emitiendo las monedas.

Oferta monetaria de Bitcoin

La oferta total de monedas en el sistema Bitcoin quedó definida desde su lanzamiento en 2009 y alcanzará un máximo de 21 millones de bitcoins en el año 2140. De la misma forma, la tasa de emisión de esas nuevas monedas (expansión de la oferta) comenzó en 50 bitcoins creados cada diez minutos aproximadamente. Las unidades emitidas se reducen a la mitad cada cuatro años; por ejemplo, desde el año 2020 se emiten regularmente 6,25 BTC y para el 2024, se emitirán 3,125 nuevos BTC.

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¿Cómo funciona Bitcoin?

De cara a un usuario

Bitcoin funciona tal como una cuenta bancaria digital: el usuario tiene una cuenta o wallet en la que puede depositar dinero y retirarlo (enviarlo) hacia otra cuenta. Para hacerlo, el usuario se vale de una especie de número de cuenta de banco llamada “dirección de Bitcoin», que no es más que una serie finita de caracteres alfanuméricos.

Tipos de direcciones de Bitcoin

Las direcciones de Bitcoin pueden venir en diferentes formatos y, dependiendo de ello, permiten al usuario utilizar más o menos avances tecnológicos para el manejo de su dinero. La diferencia se hace evidente al inicio de cada dirección. A continuación, se listan los formatos más comunes, desde el más antiguo al más actual:

• Formato original: 15e15hWo6CShMgbAfo8c2Ykj4C6BLq6Not
• Formato con condiciones de gasto simple: 35PBEaofpUeH8VnnNSorM1QZsadrZoQp4N
• Formato Segwit nativo: bc1q42lja79elem0anu8q8s3h2n687re9jax556pcc
• Formato Taproot: bc1pmzfrwwndsqmk5yh69yjr5lfgfg4ev8c0tsc06e

En el caso de las cuentas o direcciones de Bitcoin, el dinero que se deposita no es cualquier moneda, sino bitcoins (acrónimo BTC), la moneda nativa de este sistema. Los BTC, así como cualquier otra moneda, toman su valor en referencia a otros activos que existen en el mercado. Por ejemplo, un bitcoin valía 35.000 dólares (USD) el lunes 24 de enero de 2022, y también 18,25 onzas de oro (XAU). Hoy tiene otro precio.

Es importante destacar que a diferencia de los tipos de dinero que solíamos usar en nuestro día a día, como el dólar, el peso o el euro, cuyos valores se creen estables (es decir, que un dólar, peso o euro compran hoy lo mismo que mañana o pasado, pero no dentro de un año o más), bitcoin tiene un valor variable en todo momento. Esto no necesariamente implica un problema ya que, al estar conectado a internet, un usuario puede saber exactamente cuánto bitcoin recibir o gastar a la hora de pagar lo que sea.

Bitcoin es divisible

1 BTC es la unidad entera de una de las “monedas” o “billetes” de la red. Ahora, cada unidad de bitcoin puede ser dividida hasta su cien millonésima parte, es decir, hasta 0,00000001 BTC; lo que también se conoce como 1 sat o satoshi.

De cara a un operador del sistema

Bitcoin funciona como una red de computadoras conectadas a través de Internet que se encargan de llevar a cabo dos funciones principales: una, mantener actualizado, sincronizado y en regla el libro de contabilidad común al sistema, y dos, consolidar las transacciones realizadas por los usuarios del sistema y emitir nuevas monedas.

La palabra “blockchain”

Es importante aclarar un mal concepto ampliamente difundido antes de seguir. La palabra “blockchain” se utiliza con frecuencia como substituto de la tecnología Bitcoin. Sin embargo, esta solo alude al libro de contabilidad, un archivo de data encriptada que contiene el historial de transacciones realizadas en la red. En definitiva, es una parte esencial de la tecnología, más no la sustituye.

La primera labor la realizan los “nodos». Estos son computadoras comunes que ejecutan el software de Bitcoin permanentemente con el fin de almacenar la contabilidad, sincronizarla con otros nodos y mantenerla en regla; tal como si se abriera WhatsApp y mantuviera prendido sincronizando los mensajes, asegurándose de solo guardar aquellos que están en un idioma específico.

Tipos de nodos de Bitcoin

A grandes rasgos, existen dos tipos de nodos:

• Los nodos completos, que ejecutan el software de Bitcoin, almacenan el libro contable, lo mantienen sincronizado y en regla. También sirven para enviar y recibir bitcoin (BTC).
• Los nodos ligeros, también conocidos como wallets o cuentas de Bitcoin, son aplicaciones que sirven para usar bitcoin (BTC) sin necesidad de mantener la red. Estos funcionan pidiendo la información que requieren para sus transacciones de los nodos completos.

La segunda labor la realizan los “mineros». Estos también son computadoras, pero especializadas en llevar a cabo una sola tarea con altísimo rendimiento. En este caso, la tarea es adivinar un número, entre infinitas posibilidades, que le permita componer un grupo o bloque de transacciones enviadas por los usuarios bajo las reglas establecidas por el sistema y corroboradas por los nodos.

Hay miles de estas computadoras en el mundo compitiendo por ser las primeras en adivinar ese número (técnicamente llamado “nonce»), como si fuera una lotería, y así ganar la recompensa por composición correcta del bloque de transacciones en cada ronda de aproximadamente 10 minutos. Dicha recompensa comprende las nuevas monedas que emite el sistema y las tarifas que pagan los usuarios por enviar sus pagos.

Minería de bitcoins en casa

A pesar de que la industria de la minería de Bitcoin es cada vez más avanzada, con equipos más especializados y granjas más grandes, siempre es posible realizar la actividad individualmente a pequeña escala de forma rentable, gracias a la naturaleza del sistema Bitcoin.

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¿Cómo empezar a usar bitcoin?

Empezar a usar bitcoin es realmente sencillo. Únicamente se necesita crear una cuenta digital usando algún programa, equipo o sitio web dedicado y luego adquirir bitcoins (BTC) usando alguna de las muchas maneras que existen: a través de otra persona, en un exchange o banco, en un cajero automático o en una casa de cambio. Cada opción tanto para las cuentas como para las compras supone ventajas y desventajas, sean de costo, conveniencia, control o seguridad.

En el caso de las cuentas o wallets, la forma más fácil de iniciar es a través de alguna aplicación móvil. El interesado deberá ir a la tienda de aplicaciones de su teléfono (Google Play, AppStore, F-Droid u otra) y buscar “Bitcoin”. Allí encontrará un mar de aplicaciones y podrá elegir la que mejor le parezca.

Cuidado al descargar wallets de Bitcoin

Al revisar la tienda del teléfono, se debe tener en cuenta que se mostrarán aplicaciones que son dedicadas para cuentas privadas, otras que son de exchange o banco, así como otras que pueden ser estafas.

Si el usuario quiere tener control absoluto de su dinero, deberá descargar una aplicación de wallet o cuenta personal de Bitcoin.

• Si necesita ayuda eligiendo una aplicación o sistema para manejar sus bitcoins, puede revisar el siguiente enlace.
• Para saber dónde adquirir bitcoins, chequee este artículo.
• Para conocer el precio de bitcoin (BTC) en su moneda local, vaya a nuestra página de precios.
• Por último, protéjase de las estafas leyendo este texto.

Una vez tenga su cuenta, familiarícese con ella: vea dónde se muestran las transacciones, el saldo, la ventana de recepción de fondos y la de envío, así como la sección de configuración.

Software de cuenta o wallet de Bitcoin para iPhone, Muun. Se aprecian las funciones básicas de enviar, recibir, mostrar saldos e historial de transacciones. Fuente: CriptoNoticias.

Para adquirir sus primeros bitcoins y poder utilizar este sistema de efectivo electrónico, deberá darle a la persona o institución con quién esté realizando la transacción la dirección de Bitcoin de su cuenta: sea copiándola y pegándola en texto o mostrando el código QR. Una vez le hayan enviado sus bitcoins, aparecerán como una transacción entrante en su aplicación que se confirmará una vez el sistema la haya validado.

Con los bitcoins en su cuenta solo queda decir ¡Felicitaciones! Ya puede usar el sistema de dinero más avanzado del mundo. Se recomienda hacer pruebas de envío y recepción de fondos (preferiblemente con poco dinero) para quedar completamente familiarizado con el sistema y usarlo correctamente.